이른바 실용주의(pragmatism)는 그 지식이 인간의 삶과 밀접하게 연관되기를 바란다. 사실 실용주의는 세속주의를 바탕으로 한다. (오늘 석방된 전직 대통령의 비지니스 프렌들리한 왜곡된 실용주의를 연상하지는 말자) 실용주의는 보편적 진리를 추구하기 보다 인간의 삶을 개선하는 것에 관심이 있다.

듀이가 말한 '보증된 주장 가능성(warranted assertibility)'이라는 것도 따지고 보면 어떤 대상에 대하여 탐구의 결과 얻게 된, 다른 대안을 전제하는 잠정적 지식인 셈이다. 그래서 궁극적이며 보편적 진리를 추구하는 분들은 보증된 주장 가능성을 상당히 괴이한 논리로 본다. 러셀은 널리 알려진 자신의 저서 <서양철학사>에서 끝부분에 10쪽 남짓을 듀이에 할애하였다.

러셀은 듀이의 견해에 거의 대부분 동의하였다. 하지만 '진리'를 '탐구' 개념으로 대체한 것에 관해서는 강력하게 이의를 제기하였다. '진리'를 논리학과 인식론의 근본개념으로 생각했기 때문일 것이다.

러셀이 말한 '우주에 대한 불경'은 곧 현실에 뿌리박고 인간의 삶에 관심을 갖는 세속주의를 얼마나 불쾌하게 여기는지를 웅변한다. 인간의 조종을 받지 않는 진리란 결국 '보편적이며 항구적인 진리'로 인식주체 외부에 독립적으로 존재하는 절대적 지식을 말한다. 그런데 듀이를 비롯한 실용주의자들은 "그래, 그런데 그러한 진리가 도대체 현실에서 사회적으로 얽혀 사는 인간들의 삶을 어떻게 개선할 수 있는데?"라고 의문을 제기한 것이다. 이는 진중한 학자 러셀의 입장에서 보면 불쾌하기 짝이 없는 일이며 " ... 힘의 도취에 일조하는 철학은 모두 끔찍한 사회 재앙의 위험을 증가시킨다고 확신"하게 만든 것이다.

어제 이홍우 교수의 '미국 교육학의 저주와 재앙'을 소개한 후 요즘 교육학 고전에 심취하신 정 선생님으로부터 전화를 받았다. 듀이를 둘러싼 오해와 왜곡에 대하여 이야기하다가 러셀이 듀이에 대하여 제기한 '재앙의 위험'과 '미국 교육학의 저주와 재앙'이 서로 만나는 지점에서 이 글을 쓴다.

교육을 개선하겠다고 마음을 먹은 사람은, 인간의 삶에 관심을 가진 것이며 '신들의 세상'이 아닌 지지고 볶는 인간세계에서 가장 '세속적'인 일을 해결하겠다고 나선 것이 된다. 나는 듀이가 말한 실용주의가 한국적 풍토에서 경제적 효율성으로 부당하게 해석되지 않기를 바란다. 아울러 우린 모두 선의만을 가지고 아름답고 영롱한 천상의 세계를 꿈꾸지 않는다는 대전제도 확인하고 싶다. 사실은 운동을 하는 사람들이 권력자들에게 당하는 이유도 따지고 보면 '선의지'에 대한 과도한 믿음 때문이다.

세속에선 인간들의 다양한 이해와 욕구가 충돌한다. 인간은 이익에 따라 움직이는 경향이 강하다. 그래서 함께 살기 위해선 룰이 필요하고 룰 이전에 지적, 시민적 소양이 필요하다. 이것이 민주주의를 이루는 기초이다.