1985년에 미국의 리처드 스몰리 교수는 탄소 원자 60개가 축구공 모양으로 모인 C60을 발견했다. 플러렌이라고 부르는 이 물질 덕분에 스몰리 교수는 1996년에 노벨 화학상을 받았다.
탄소 원자들끼리 어떻게 결합하느냐에 따라 투명하게 반짝이는 값비싼 다이아몬드, 시커멓고 푸석푸석한 숯덩어리, 또 이렇게 플러렌이 될 수도 있다.

플러렌은 아주 안정하기 때문에 이것을 이용하면 고온 초전도체 개발이 쉬워질 거라고 한다.